Как и любое другое туристическое снаряжение, выбирая спальный мешок, нужно исходить из тех целей, для которых он покупается – где, как, при каких условиях и насколько интенсивно он будет использоваться.
Прежде всего, обращают на себя внимание различия кроя спальников. Они могут быть скроены либо в виде одеяла, либо в виде кокона.
Спальный мешок-кокон имеет эргономичную, сужающуюся к низу форму, что позволяет экономить вес и объем за счет использования меньшего количества материала и утеплителя. Кроме того, в таком спальнике теплее, т.к. он плотнее прилегает к телу. Эти два преимущества и делают спальники-коконы пригодными для более сложных походов в суровых погодных условиях.
Спальник-одеяло имеет прямоугольную форму, соответственно, он больше весит и больше занимает места. Поэтому такие спальники используются для несложных походов, выездов на природу на выходные и для автотуризма, где вес снаряжения не играет решающей роли. Молнию на таком спальном мешке можно полностью расстегнуть, и развернуть спальник в полноценное одеяло, которое очень удобно использовать для кемпинга.
Следует заметить, что оба типа спальников имеют возможность состегивания. Но если при состегивании двух спальников-одеял, Вы получите такой же спальник-одеяло, только большого размера, то при состегивании двух коконов, у Вас получится конструкция с двумя раздельными «хвостами» для ног, т.к. молнии у спальников-коконов не доходят до конца спальника.
 Помимо «формы» спальники различаются также и своим «содержанием», т.е. наполнителем = утеплителем. Сейчас в серьез стоит рассматривать лишь два типа наполнителей спальных мешков – пух и синтетическое волокно.

В качестве внешнего материала обычно используется нейлон и его варианты. Для наружного материала пуховых спальников в последнее время стали применяться особые, более плотные ткани (Pertex, Ultrex и др.), через которые пух не вылезает наружу. Также можно встретить спальные мешки с мембраной, которая обеспечивает дополнительные влагозащитные свойства внешнего материала и, при этом, позволяет ему «дышать». Понятно, что цена такого спальника с мембраной значительно выше.
Температурные характеристики
На всех спальных мешках указывается температурный режим их использования. Обычно указываются три значения:
* t ° Max (или «Верхняя граница комфорта», или «Температура комфорта женская») – это верхняя граница температурного диапазона, при которой пользователь, одетый в термобелье, будет комфортно себя чувствовать в спальнике.
* t ° Comfort (или «Нижняя граница комфорта», или «Температура комфорта мужская») – это, соответственно, нижняя граница температурного диапазона для комфортного сна.
* t ° Extrem (или «Экстремальная температура») – температура, при которой пользователю, одетому в термобелье, не гарантирован комфортный сон, однако, он не умрет от переохлаждения и не отморозит себе важные части тела.